La prima volta che Chris Hauser e Joe Bowman si incontrarono, Chris aveva addosso una t-shit antisistema, anticonformista, un po’ ribelle. «Non dimenticherò mai quella maglietta. Aveva la scritta “fuck” nel mezzo. Ho capito che era perfetto per noi». Joe è un uomo affabile, gentile, sorridente. È uno dei fondatori di The Union, il team con cui Hauser sta diventando grande. C’è però molto di più da dire su questo bizzarro e meraviglioso talento italiano della downhill. Non sono i due podi conquistati in questo 2023 – l’ultimo nella tappa di Coppa del Mondo di Andorra – a rendere Hauser il talento del futuro, né il suo goliardico modo di essere contro. C’è di più. Racconta Joe che il 2023 «era un po’ un’incognita». Un anno fa, quando Bowman e tutti quelli di Union andarono in Val di Sole a incontrare il ragazzo e suo padre avevano in testa un progetto. Una visione. Ma forse nemmeno loro avevano capito quanto grande. «Sapevamo che sarebbe stato veloce. Ma non l’avevamo visto correre di persona. È il suo primo anno da Junior alle gare di coppa del mondo, anche questo conta. Quando Chris ha vinto a Lenzerheide è stato incredibile. È stato il momento più significativo del team».
Hauser è cresciuto in Trentino. Lì puoi scegliere la natura e la velocità. Cose che possono fondersi, e il donwhill è lo sport perfetto per questo. Alla sua età, 17 anni, Chris è l’atleta downhill che l’Italia aspettava. Francia, Gran Bretagna, Stati Uniti: tutti hanno il loro parco campioni. Hauser lo sarà in azzurro. «La cosa più bella è che è solo l’inizio – dice Joe -, man mano che impara di più sull’allenamento, sulla dieta, la messa a punto della bici e accumula più gare di coppa del mondo, diventerà sempre più veloce e credo sinceramente che lo vedremo sul gradino più alto del podio élite nei prossimi anni. Sono entusiasta di poter contribuire a far progredire anche la discesa italiana». Nel mondo di Hauser non tutto va veloce. Union è un team che sa prendersi i suoi tempi. Joe spiega che «la cosa più importante e unica del team è che siamo al 100% senza scopo di lucro». Questo significa che ogni centesimo guadagnato torna ai piloti e allo staff. Il che, aggiunge Joe, «ha senza dubbio contribuito ai risultati che i piloti hanno ottenuto». Di più. «La mia azienda Steel City Media è il title sponsor-proprietario, il che significa che ci sono meno restrizioni poiché non stiamo cercando di vendere un prodotto». Quello che Steel City Media fa è invece «utilizzare le nostre risorse e l’esperienza nel campo mediatico per promuovere e pubblicizzare il team in grande stile». E questo, scherza Bowman, «ci fa sembrare molto più grandi di quanto suggerisca il nostro bilancio bancario».
Dietro Hauser ci sono dunque uomini preparati dal punto di vista tecnico, ma anche figure che si dedicano all’immagine. Joe iniziò a filmare le gare di Coppa del Mondo. Nel 2012, si legge sul sito ufficiale dell’azienda, venne creata Steel City Media «per necessità» e «per dare un nome a un hobby che stava sfuggendo di mano». A un certo punto ha avuto un salto nel futuro. «Inizialmente avremmo voluto sostenere piloti privati singoli con un po’ di denaro e aiuto mediatico, ma ho incontrato Oliver Zwar di FMD racing. Aveva un piccolo team con altri 4 piloti. Stavano per perdere tutto il loro supporto, quindi ho offerto di mettere tutto il nostro impegno dietro di loro e utilizzare tutti i nostri contatti e i favori accumulati nel corso degli anni per mettere insieme qualcosa nel 2021». Adesso The Union è in grado di offrire un «programma di supporto», come lo definisce Joe. Qualcosa di davvero unico per i piloti «emergenti e meritevoli». I nomi li avete già sentiti: Antoine Pierron, Ollie Davis, Frida Helena-Ronning, Lachie Stevens-Mcnab. Oltre a (giovani) meccanici e road manager.
Ovviamente si sostengono progetti come quello di Chris. «Perché Union? Come un vero sindacato dei lavoratori in qualsiasi settore, il nostro team è lì per sostenere e aiutare il piccolo». Il parallelo non è lontano dalla F1 o dalla MotoGp. Per poterci arrivare i ragazzini devono passare categorie, spesso pagarsi trasferte, gestioni. È dura. Distanze a parte, anche fare bici costa. Spiega Joe che «lo sport e i costi aumentano di anno in anno, rendendo sempre più difficile per i nuovi piloti fare il salto sulla scena internazionale». Hauser in Union ha trovato una famiglia e una strada. Lunga, ma all’orizzonte si vede il sole. Con una filosofia ben precisa: «Divertiti mentre vai veloce. E Chris la sposa al massimo». L’idea è che Hauser diventi una specie di brand, oltre che un atleta di qualità. Casi negli Usa ce ne sono parecchi. Uno è Jordan Williams, l’astro nascente della Dh mondiale. Hauser ha skills adatte da tutti i punti di vista. «Con la sua street art, la personalità divertente e la natura amichevole, Chris è perfettamente in sintonia con il nostro attuale gruppo». Dice Joe che Hauser è «un bravo ragazzo». Non si preoccupa troppo «della messa a punto della bici, dei pettegolezzi o di quello che fanno gli altri, invece esce e si diverte sulla sua bici». Ma quando c’è da pedalare e andare forte «diventa serio». In Italia lo chiamano il nuovo talento, pronto a fare irruzione nella scena. «Sono d’accordo al 100%. Credo sinceramente che sia lo Junior più veloce al mondo in termini di velocità pura e controllo della bici». Il Mondiale in Scozia non è andato come Chris sperava. Ma l’attimo prima della sua discesa, il giorno della finale dice tutto di lui: «C’è stato un momento di silenzio nel box prima che partisse per la sua discesa – racconta Joe -, poi ha rotto il silenzio e ha detto: “Nessuno si ricorderebbe di Chris Hauser arrivato secondo. Vado a farlo”». Sì, lo sta già facendo.
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The first time Chris Hauser and Joe Bowman met, Chris was wearing an anti-system, nonconformist, somewhat rebellious t-shirt. ‘I’ll never forget that shirt. It had the word “fuck” in the middle. I knew he was perfect for us,’ Joe recalls. Joe is an affable, kind, and smiling man. He is one of the founders of The Union, the team with which Hauser is making a name for himself. However, there’s much more to say about this eccentric and wonderful Italian downhill talent. It’s not the two podiums he achieved in 2023 – the latest one at the Andorra World Cup stage – that make Hauser the talent of the future, nor his playful countercultural attitude. There’s more to it. Joe explains that 2023 ‘was a bit of an uncertainty.’ A year ago, when Bowman and everyone from Union went to Val di Sole to meet the boy and his father, they had a project in mind. A vision. But perhaps even they hadn’t fully grasped its magnitude. ‘We knew he would be fast. But we hadn’t seen him race in person. It’s his first year as a Junior in the World Cup races, and that counts too. When Chris won in Lenzerheide, it was incredible. It was the most significant moment for the team.’
Hauser grew up in Trentino. There, you can choose nature and speed. Things that can blend together, and downhill is the perfect sport for this. At his age, 16 years old, Chris is the downhill athlete Italy had been waiting for. France, Great Britain, the United States: they all have their pool of champions. Hauser will be that for Italy. ‘The most beautiful thing is that this is just the beginning,’ says Joe. ‘As he learns more about training, diet, bike tuning, and accumulates more World Cup races, he will become faster and, honestly, I believe we’ll see him on the top step of the elite podium in the coming years. I’m excited to contribute to the advancement of Italian downhill as well.’ Not everything in Hauser’s world is about speed. Union is a team that takes its time. Joe explains that ‘the most important and unique thing about the team is that we are 100% non-profit.’ This means that every cent earned goes back to the riders and staff. This, Joe adds, ‘undoubtedly contributed to the results the riders achieved.’ More than that. ‘My company, Steel City Media, is the title sponsor-owner, which means there are fewer restrictions since we’re not trying to sell a product.’ Instead, what Steel City Media does is ‘use our resources and expertise in the media field to promote and advertise the team in a big way.’ And this, Bowman jokes, ‘makes us appear much bigger than our bank balance might suggest.’
Behind Hauser, there are well-prepared technical minds, but also figures dedicated to image. Joe began filming World Cup races. In 2012, as stated on the company’s official website, Steel City Media was created ‘out of necessity’ and ‘to give a name to a hobby that was getting out of hand.’ At a certain point, it leaped into the future. ‘Initially, we wanted to support individual private riders with some money and media assistance, but I met Oliver Zwar of FMD racing. He had a small team with 4 other riders. They were about to lose all their support, so I offered to put all our effort behind them and use all our contacts and favors accumulated over the years to put something together in 2021.’ Now, The Union is able to offer a ‘support program,’ as Joe describes it. Something truly unique for ‘emerging and deserving’ riders. You’ve already heard the names: Antoine Pierron, Ollie Davis, Frida Helena-Ronning, Lachie Stevens-Mcnab. Along with (young) mechanics and road managers.
Naturally, they support projects like Chris’s. ‘Why Union? Like a true labor union in any sector, our team is there to support and help the underdog.’ The parallel isn’t far from F1 or MotoGP. To get there, the youngsters have to pass through categories, often pay for trips, manage things. It’s tough. Distances aside, even cycling costs. Joe explains, ‘The sport and costs increase every year, making it harder and harder for new riders to make the leap onto the international scene.’ In Union, Hauser found a family and a path. It’s a long one, but the sun is on the horizon. With a very specific philosophy: ‘Have fun while going fast. And Chris fully embraces it.’ The idea is for Hauser to become a kind of brand, as well as a quality athlete. There are several cases like this in the US. One is Jordan Williams, the rising star of the world of downhill. Hauser has the appropriate skills from all perspectives. ‘With his street art, fun personality, and friendly nature, Chris fits perfectly with our current group.’ Joe says that Hauser is ‘a good kid.’ He doesn’t worry too much ‘about bike tuning, gossip, or what others are doing; instead, he goes out and has fun on his bike.’ But when it’s time to pedal and go fast, ‘he gets serious.’ In Italy, he’s called the new talent, ready to burst onto the scene. ‘I 100% agree. I truly believe he’s the fastest Junior in the world in terms of pure speed and bike control.’ The World Championship in Scotland didn’t go as Chris had hoped. But the moment before his descent, on the day of the final, says everything about him: ‘There was a moment of silence in the box before he started his run,’ Joe recounts. ‘Then he broke the silence and said, “No one would remember Chris Hauser coming in second. I’m going to do it.”‘ Yes, he’s already doing it.
