Sam Gaze è l’altro ciclista dell’Alpecin-Deceuninck che unisce mountain bike e ciclismo su strada. Non ha il profilo da star di Mathieu van der Poel, né il suo palmarès su strada è paragonabile a quello del suo compagno di squadra, ma come biker è superiore. “Ho 28 anni e questa sarà la migliore opportunità che avrò mai di diventare campione olimpico”.
Nelle ultime due stagioni ha vinto titoli mondiali di short track e di marathon, è senza dubbio uno dei migliori al mondo. Ma finora le gare di XCO mondiali e olimpiche come élite gli sono sfuggite. Ai Mondiali del 2023 a Glasgow è arrivato secondo dietro al britannico Tom Pidcock. “Essere il secondo miglior biker al mondo è piuttosto bello, ma so di poter vincere quella gara. La corsa olimpica di XCO è quella che voglio davvero vincere. Tutto il resto va bene per i ricordi, per quando sarò troppo vecchio per correre in bici, ma alle Olimpiadi si trova la gloria. È quello che voglio.”
Da bambino cresciuto nell’Isola del Nord della Nuova Zelanda, Gaze si è dilettato per la prima volta nel motocross prima di appassionarsi al ciclismo, in gran parte grazie a suo padre Chris, che correva come dilettante. “La prima volta che ho rappresentato la Nuova Zelanda è stato fuori dal paese, ho vinto la classifica scalatori in una gara australiana. Ma come U19, mi sono reso conto che la strada era molto più difficile da percorrere, ed ero anche appassionato di mountain bike, quindi mi sono impegnato.”
Ha avuto subito successo, vincendo una medaglia d’argento ai Giochi del Commonwealth del 2014 all’età di 19 anni, e quattro anni dopo ha vinto il suo primo titolo di Coppa del Mondo; da allora ne ha vinti altri quattro. Il sogno della strada, però, è sempre rimasto e nel 2020 – pochi mesi dopo un breve stage con Deceuninck-QuickStep – si è unito a quella che oggi è Alpecin-Deceuninck. “Non posso negare che la mia passione per il ciclismo su strada è davvero grande. Abbinare entrambe le discipline è però un compromesso difficile, e solo pochi riescono a farlo con successo. È molto più facile a dirsi che a farsi. Ad essere onesti, l’unica somiglianza tra le due discipline è che entrambe hanno due ruote fissate al telaio della bicicletta. In mountain bike, se hai le gambe, è molto facile fare la differenza. Ma se hai due minuti brutti, la storia finisce. Sulla strada penso che ci siano molti più pericoli: ci sono cadute, altri ragazzi a cui prestare attenzione, elementi tecnici. Puoi anche nasconderti per 20 minuti perché le gare sono molto più lunghe, ma la resistenza complessiva di questi ragazzi è davvero incredibile”.
Ha lo sguardo rivolto verso una transizione più a tempo pieno verso la strada, e la scorsa estate ha fatto il suo debutto alla Vuelta a España, abbandonata alla fine della prima settimana per un virus. “La mia taglia e la qualità mi portano alle classiche. L’idea di mettere in gioco tutto alla Roubaix e al Fiandre mi entusiasma davvero”.
Prima di tutto, però, ha degli affari in sospeso nel campo della mountain bike e Parigi 2024 è alle porte. “Sento davvero che la mountain bike è in crescita e sta andando nella giusta direzione. C’è più copertura e di questo sport si parla molto più di quanto non si facesse 10 anni fa. È un mondo fantastico e sono molto grato di farne parte. Non ho preso una decisione su cosa accadrà dopo le Olimpiadi. Sono nel circuito ormai da un decennio e non voglio lasciarlo completamente. Detto questo, mi piace pensare di essere un po’ un sognatore, e se riesco a vincere un titolo mondiale e olimpico, allora posso dire di aver fatto molto nella mountain bike, e posso rivolgere la mia attenzione alla strada e alle classiche. Ma prima voglio completare i miei sogni in Mtb”.
