L’uomo che ha inventato la Cape Epic non ha mai avuto dubbi. Andò in Costa Rica, partecipò a una gara mtb. Dura, difficile. Poi tornò alla realtà, ma non poteva essere più la stessa. «Nelle settimane successive al mio ritorno a Londra dalla Costa Rica, ho lasciato la mia vita e il mio lavoro a Londra, ho lavorato per creare delle partnership di marketing internazionali, ho lanciato www.cape-epic.com e sono tornato a Cape Town. Quella prima gara si è svolta solo 15 mesi dopo aver concepito l’idea sulle spiagge della Costa Rica». Lui si chiama Kevin Vermaak, è il fondatore della Cape Epic. Lo hanno rintracciato i colleghi di Tread Media per una lunga, divertente chiacchierata (qui).
Vermaak ha raccontato che «nel 2002, all’età di 30 anni, vivevo l’ottavo anno a Londra, con pochissimi impegni nel mondo e un grado di libertà finanziaria e geografica. Con alcuni amici londinesi, ho partecipato a quella che probabilmente era la prima gara a tappe di mountain bike amatoriale e orientata alla partecipazione al mondo, in Costa Rica, chiamata La Ruta de los Conquistadores (esiste ancora oggi)». Vermaak aveva già fatto molte spedizioni avventurose (il giro dell’Himalaya «più volte», per esempio), ma quella in Costa Rica fu «ufficialmente la prima gara di MTB a cui partecipavo». Tutto è cambiato: «Da quel giorno in poi, sono diventato dipendente dalle lunghe gare di mountain bike. Ci è costato parecchio partecipare ed è stata un’esperienza di guida favolosa, ma le sfide logistiche attorno alla gara hanno tolto qualcosa all’esperienza. Ho pensato che il Sudafrica potesse essere una destinazione alternativa eccellente per un’esperienza di guida di qualità, ma saremmo stati in grado di aggiungere servizi di classe mondiale per completare il pacchetto».
La prima edizione fu una specie di epifania. «Onestamente, il totale dei ricavi del primo anno non copriva neanche il 40% dei costi, e questo senza nemmeno che io guadagnassi uno stipendio, quindi avevamo grandi sfide finanziarie da superare fin dall’inizio. Prima ancora che la prima gara fosse iniziata, stavo negoziando credito e mettendo la mia vita in gioco in fideiussioni per garantire i servizi dei fornitori». Quella di Vermaak è una storia di determinazione: «Ovviamente non potevo dire a nessuno di questa grave situazione finanziaria, poiché nessun potenziale partecipante avrebbe pagato una quota di iscrizione per una gara nove mesi nel futuro se sapeva che tutte le loro quote di iscrizione venivano utilizzate per coprire le perdite della gara precedente. Non potevo neanche dire ai membri dello staff che stavo reclutando, poiché anche loro non avrebbero voluto lavorare per un’azienda tecnicamente insolvente». Vermaak lo definisce «un periodo incredibilmente solitario e deprimente, poiché molti lettori potrebbero ricordare che c’era la percezione che fossimo costosi e che io stessi commercializzando uno sport altrimenti cult e non commerciale – e guadagnando un sacco di soldi nel processo – cosa che non poteva essere più lontana dalla verità». In pratica, aggiunge Vermaak, «ci sono voluti cinque anni per fare finalmente un profitto, e altri due per ripagare le perdite accumulate».
Nel 2009 sono state fatte due cose, quelle che hanno cambiato tutto: spostare la partenza da Knysna a Città del Capo e introdurre i villaggi della gara multi-giornalieri e aumentare la quota di iscrizione del 50% da una gara all’altra per la gara del 2010. Non è stato facile. Anche perché, spiega Vermaak, «la realtà è che perché una gara abbia successo in un paese come il Sudafrica devi essere consapevole delle sottigliezze della vita in un paese in cui il costo di una singola bicicletta nella gara potrebbe superare il salario annuo medio delle comunità attraverso le quali passiamo». Vermaak ha poi venduto il progetto. Ma non ha rimpianti. «Vendere ci ha dato un grado di libertà finanziaria che è stato incredibilmente gratificante per una giovane famiglia come la nostra. Certo, immaginavo che il mio coinvolgimento personale potesse evolversi in modi leggermente diversi dopo la vendita, ma non ho assolutamente rimpianti per aver venduto».
